美国研究人员发现，一种特定蛋白也许可用来区分干细胞和干细胞分化的细胞，从而使从各种组织中分离干细胞变得简单。

　　干细胞能分化成其他细胞，但并非一蹴而就，而是分多个阶段完成并在这个过程中逐渐失去干细胞的特性。干细胞第一阶段分化的是祖细胞。美国约翰斯·霍普金斯大学的尼古拉斯·加亚诺等人发现，一种名为CBF1的蛋白与这一阶段密切相关。

　　研究人员在最新一期《自然》杂志上撰文说，他们用基因工程技术培育出了一种小鼠胚胎，当CBF1蛋白发挥作用时，这种胚胎就会发绿光。

　　他们发现，随着胚胎的发育，其中一些通常被认为是神经干细胞的细胞不再发光，这表明CBF1蛋白已失去了效用。进一步研究显示，这些细胞已不再是真正的神经干细胞，而是分化成了祖细胞。研究人员因此推测，CBF1蛋白能区分神经干细胞是否已发育成祖细胞。

　　实验还证明，当神经干细胞中的CBF1蛋白被“关闭”时，神经干细胞迅速分化为祖细胞。不过，当CBF1蛋白被再次“打开”时，祖细胞并不能再还原为干细胞。研究人员说，从生物化学角度看，一旦CBF1蛋白被“关闭”，“所发生的一切就好似开通了一条单行道”。

　　研究人员此前进行的另一项小鼠实验表明，在血液干细胞分化过程中，CBF1蛋白也扮演着同样角色。他们因此推测，CBF1蛋白能在多个组织中用来区分干细胞和干细胞分化的细胞。