人体内的肺瓣膜提供从心脏的右心室到肺动脉的单向血液流动。由于瓣膜病患者的心瓣不能正常开合，或张开的幅度不够，或闭合时无法完全封闭，因而无法保证正常的血液循环。在瓣膜病治疗手术中，通常使用人工心瓣替换有问题的心瓣。人工心脏瓣膜具有天然心脏瓣膜功能，可植入心脏代替心脏瓣膜，包括主动脉瓣、肺动脉瓣、三尖瓣和二尖瓣等，使血液单向流动。

    但婴儿或儿童在接受人工心脏瓣膜更换手术后，在成长过程中还需进行几次重复手术，因为手术中的人工瓣膜放置物必须随着小儿的生长发育换成更大的。波士顿儿童医院心外科的研究专家、论文第一作者维纳•萨莱丝说：“心脏瓣膜是个复杂的器官，它必须同步开关，抵抗压力，柔软而且有弹性。我们希望只需在孩子体内种植一次即可一劳永逸，而不必像目前这样，大多孩子在成长的过程中得经受多次心脏瓣膜手术。”

    在该研究中，科学家首先从实验动物体内分离出内皮祖细胞，然后将这些细胞“播种”在细小的瓣膜形状的可生物降解的模子上。实验中采用了不同的蛋白质基质和生长因子，最终在实验室里制造出肺瓣膜，并且达到合适的功能要求。

    专家表示，这种活的且能生长的心脏瓣膜，可以在儿童体内随其一同生长。之后，萨莱丝把瓣膜暴露在生物反应器的机械压力下，以改进瓣膜的功能。除此之外，她还用一种在基质的组成成分和成长因子中含有丰富柔软物质的“心胶”来刺激细胞，分化生成自己的心脏瓣膜。萨莱丝表示：“下一步将把活的瓣膜种植到动物体内。”

    目前，萨莱丝及同事已经用山羊体内的细小组织，通过生物工程技术重构了肺动脉的一部分。萨莱丝颇有信心地展望，将来可以用生物工程技术为那些患有动脉硬化的成年人创造“活的血管”。